物忘れと認知症、心配の境い目はどこ?

「あれ、何しに二階に上がってきたんだったかしら」「ほら、あの俳優さん…名前が出てこない」――こうした小さな物忘れは、おそらく誰にでも覚えのある場面でしょう。年齢を重ねるごとに、こういった「ちょっとした記憶のつまずき」が増えていきます。そして、その都度、ふっと胸の奥に不安がよぎる方も少なくないはずです。「もしかして、これって認知症の始まりじゃないかしら」――テレビや雑誌で認知症の話題を目にするたび、自分の物忘れと重ねて心配になる気持ち、よくわかります。けれど、ご安心ください。年齢相応の物忘れと、認知症による記憶障害には、いくつかのはっきりとした違いがあります。今日は、あわてず冷静に自分の状態を受け止めるための、やさしい目安をご紹介します。心配が消えないときは、無理せずお医者さんに相談する――そんな入り口のお話としてお読みいただけたらと思います。

年齢相応の物忘れ、その特徴

まず、自然に起こる「年齢による物忘れ」の特徴から見ていきましょう。これは医学的に「加齢性記憶障害」と呼ばれることもあり、誰にでも訪れる、ごく自然な変化です。一番の特徴は、「忘れた」という自覚があること。たとえば、人の名前が思い出せない時、「あの俳優さん、誰だったかしら…のど元まで出かかっているんだけど」と、はっきり「忘れている」と気づいています。そして、しばらくしてから「あっ、田中さんだ!」とふと思い出す――こういった経験は、年を重ねた誰もが共有する日常です。

また、年齢相応の物忘れは、出来事の「一部」を忘れることが多いという特徴があります。「昨日のお昼ごはん、何を食べたかしら」「あら、メニューが思い出せない」――けれど、「お昼ごはんは食べた」という事実そのものは、ちゃんと覚えています。さらに、ヒントがあれば思い出せることが多いのも特徴です。「ほら、お味噌汁を作ったでしょう」と言われれば、「あぁ、そうそう、お味噌汁とお魚の煮付けだったわ」と、するすると記憶がよみがえってきます。

年齢相応の物忘れの、わかりやすい目印をまとめました。

• 忘れたことを自覚している（「思い出せない」とわかる）
• 出来事の一部を忘れる（全部ではない）
• ヒントを聞くと思い出せる
• 時間や場所、季節などはきちんと把握している
• 判断力や生活能力は変わらない

気になる変化、認知症のサイン

一方、認知症による記憶障害には、年齢相応の物忘れとは違ういくつかの特徴があります。一番大きな違いは、出来事「そのもの」を忘れてしまうこと。たとえば、「昨日、娘の家に行った」という体験全体が記憶から抜け落ちている――そんな状態です。ご家族から「昨日、こんなことがあったね」と言われても、「そんなことあったかしら?」とまったく心当たりがない。これは、年齢相応の物忘れとは少し性質が違います。

また、認知症の場合、本人は「忘れた」という自覚があまりないことも特徴です。何度も同じことを聞き返したり、同じ話をくり返したり――けれど、ご本人にはその自覚がない。さらに、時間や場所、季節がわからなくなる「見当識障害」と呼ばれる症状が現れることもあります。今日が何月何日かわからない、ここがどこかわからない、自分が今何歳なのかわからない――こういった変化が見られたら、認知症のサインのひとつかもしれません。

そして、もっと気をつけたいのは、ふだんの暮らしに支障が出てくることです。家事の手順がわからなくなる、お料理の味付けが変わる、買い物で同じものを何度も買ってしまう、お風呂の入り方を忘れる――こうした日常生活の変化は、ご家族や周りの方が気づきやすい変化でもあります。「いつもと違うな」と感じる場面が増えてきたら、それは医療機関での相談を考えるタイミングかもしれません。あわてず、責めず、しかし放置せず――そんな受け止め方が大切です。

迷ったら、専門の窓口に相談を

「年齢相応の物忘れか、それとも気になる変化か――自分では判断がつかない」――そう感じることは、決して恥ずかしいことではありません。むしろ、早めに専門家に相談することで、もし認知症の初期だったとしても、進行をゆるやかにするためのお手伝いを受けられる可能性があります。最近は、認知症の早期発見・早期対応が大切だと言われるようになりました。

まずは、かかりつけ医に相談してみるのが、いちばん身近な入り口です。「最近、物忘れが気になるんですが」とお伝えするだけで、必要に応じて専門の医療機関を紹介してくださいます。物忘れ外来や、認知症疾患医療センターといった専門の窓口もあります。また、お住まいの地域の地域包括支援センターは、認知症に限らず、高齢の方の暮らし全般について相談に乗ってくれる頼もしい存在です。電話一本で、無料で相談できますので、ご家族と一緒に訪ねてみるのもよいでしょう。

認知症は、ご本人だけの問題ではなく、家族みんなで向き合っていく状態です。ご家族にも、それぞれの気持ちや負担があります。そういった時に頼りになるのが、認知症カフェや家族会といった集まり。同じ悩みを持つ方と話すだけで、気持ちがぐっと軽くなることがあります。お住まいの地域の社会福祉協議会で情報を聞くこともできますし、自治体の広報誌にも掲載されていることが多いものです。

予防のためにできること、毎日の小さな積み重ね

認知症の予防について、近年さまざまな研究が進んでいます。これをすれば絶対に防げる、というものはありませんが、生活習慣を整えることで、認知症の発症リスクをやわらげる可能性があるとされています。一つは、有酸素運動。散歩を毎日三十分続けるだけでも、脳の血流が改善されると言われます。二つ目は、人とのつながり。家族や友人と会話する時間、地域のサークルやボランティアへの参加など、社会との接点を持つことが、脳を元気にしてくれます。

三つ目は、知的な活動。新聞や本を読む、漢字を書く、計算をする、新しい趣味を始める――脳に適度な刺激を与える活動は、脳の老化をゆるやかにしてくれるとされています。四つ目は、バランスのよい食事。野菜や魚、豆類を中心に、よく噛んで食べることが大切です。五つ目は、しっかりとした睡眠。眠っているあいだに脳の老廃物が排出されるという研究もあります。一日六〜七時間の質のよい眠りを心がけましょう。

そして何より、心配しすぎないことが大切です。物忘れに気づくたびに「大丈夫かしら」と不安になっていると、ストレスがかえって脳によくない影響を与えてしまうこともあります。「年だから、これくらい当たり前よね」と笑って受け止めながら、できる予防を毎日の暮らしに取り入れていく――そんなおおらかな心持ちが、いちばんの良薬かもしれません。物忘れがあったときは、責めず、笑い飛ばし、それでも続くようなら専門の窓口へ。そんなバランスのよい付き合い方が、これからの暮らしを支えてくれます。家族とも、こうした話を日頃から少しずつしておくと、いざという時に支え合いやすくなります。ひとりで抱え込まず、頼れる場所を知っておく――それが、これからの暮らしのいちばんの安心につながります。物忘れは、必ずしも怖いものではありません。長く生きてきた誰もが通る、ごくありふれた道のひとつなのです。「忘れる」というのも、ある意味で心が軽くなる選択肢のひとつかもしれません。気になることはお医者さんに相談を、それ以外はあるがままに――そんなおおらかな心持ちで、毎日を穏やかに過ごしていきましょう。