歯みがきの三分が、からだ全体を守る

「歯みがきは子どもの頃から続けているから、いまさら」――そんなふうに思っていらっしゃる方も、けっして少なくないでしょう。けれど、近年の研究では、お口のなかの健康が、思っていたよりずっと深く、全身の元気とつながっていることがわかってまいりました。歯ぐきの炎症、噛む力、お口のなかの細菌――これらが、心臓の病気、糖尿病、肺炎、さらには認知症のリスクとも関係しているとされ、お医者さんのあいだでも「口は健康の入り口」と言われるようになっています。きょうは、毎日のたった三分の歯みがきが、どれほどお体全体を守ってくれるか、というお話をいたします。むずかしいことはありません。今夜の歯みがきから、ほんの少し意識を変えるだけで、十年後、二十年後のお体がぐっと変わってくるのです。

お口のなかの病気が、体じゅうに影響するわけ

歯ぐきの病気(歯周病)は、日本人の四十歳以上のおよそ八割がかかっているとも言われる、たいへん身近な病気です。歯ぐきが赤く腫れて、出血しやすくなり、放っておくと歯を支える骨が溶けて、最後には歯が抜けてしまう――そんな病気ですが、本当に怖いのは、お口のなかだけでは終わらない点にあります。

歯周病の原因菌は、歯ぐきの傷から血管に入り込んで、体じゅうをめぐることがあります。その結果、心臓の血管に炎症を起こしたり、糖尿病を悪化させたり、誤って気管に入ってしまうことで肺炎を引き起こしたりするのです。とくにお年を重ねますと、誤嚥(食べものや唾液が間違って気管に入ってしまうこと)による肺炎は、命にかかわることもあります。お口のなかが清潔で、噛む力が保たれていることは、シニア世代の元気にとって、想像以上に大切な土台なのです。

また、最近の研究では、歯ぐきの慢性的な炎症が、認知症の発症リスクとも関係しているのではないか、という報告も出てきています。よく噛めない方は、脳への血流が減って、認知機能の低下につながるとも言われます。「歯みがきと認知症が関係するの?」と意外に思われるかもしれませんが、お口は脳のすぐ近くですから、つながりがあるのも、考えてみれば自然なことなのです。

夜の三分、こうしてみがいてみる

毎日の歯みがきで、いちばん大切なのは夜です。朝の歯みがきはどうしても急ぎ足になりますが、夜は時間に余裕がありますし、寝ている間にお口のなかの細菌が増えるので、就寝前にしっかりお口を整えておくことが、何よりの予防になります。三分間、ゆっくり、ていねいに――それだけで十分なのです。

• 歯ブラシは、力を入れず、ペンを持つように軽く握って
• 歯と歯ぐきの境い目を、毛先で小さく動かしてみがく
• 上の奥歯、下の奥歯、前歯――場所ごとに二十秒ずつを目安に
• 歯と歯のあいだは、デンタルフロスか歯間ブラシで
• 舌の上も、専用ブラシでやさしく一日一回

歯ブラシは、ヘッドが小さめで、毛先がやわらかいものがおすすめです。「しっかりみがけている気がしない」と硬めの毛のものを選ばれる方もいらっしゃいますが、硬すぎる歯ブラシは、歯ぐきを傷つけてしまうことがあります。ペンを持つように軽く握って、毛先を歯と歯ぐきの境い目に四十五度くらいの角度で当てる――この当て方が、歯ブラシの教科書的な基本です。力を入れず、毛先がふるえるくらいの細かな動きで、二、三本ずつゆっくりみがいていきます。

案外見落とされがちなのが、歯と歯のあいだの汚れです。歯ブラシだけでは、どんなに丁寧にみがいても、歯と歯のあいだの汚れの半分ほどしか落ちないとされています。デンタルフロス(糸ようじ)や、歯間ブラシを毎日使うことで、ぐっと清潔さが増します。最初はむずかしく感じられるかもしれませんが、一週間も続ければ、手が覚えてくれます。お口がさっぱりとした感覚を、ぜひ味わってみてください。

入れ歯の方も、歯みがきは大切

「私はもう入れ歯だから、歯みがきは関係ない」とお感じになる方もいらっしゃるかもしれません。けれど、入れ歯の方こそ、お口のなかのケアはとても大切です。入れ歯は、はずしたあと、専用のブラシで毎日きれいに洗い、夜は専用洗浄剤に浸して清潔を保つ――これが基本です。

入れ歯をはずしている時間に、残っている歯やお口のなか、舌、歯ぐきを、やわらかいブラシで軽くマッサージするように整えます。入れ歯のすき間や、歯ぐきの境い目には、知らないうちにお食事のかすや細菌がたまりやすいのです。それを夜のうちに取り除いておくことで、朝のお口の不快感がぐっと減ります。

ご自身の歯が一本でも残っていらっしゃる方は、その歯を大切に守ることで、入れ歯の安定もよくなります。「八〇二〇運動」――八十歳になっても自分の歯を二十本残そう、という呼びかけをご存じでしょうか。よく噛むためには、奥歯が大切。一本でも、二本でも、ご自分の歯が残っていれば、お料理の楽しみがちがってまいります。歯科の定期検診を年に三、四回お受けになり、入れ歯の調整と残っている歯のケアを続けていくこと――それが、シニア世代の歯の養生のいちばんの王道です。

年に三回の定期検診、未来へのいちばんの投資

歯医者さんへは、痛みが出てから行く――そう思っていらっしゃる方もまだ多いのですが、本当は「痛くなる前」に通うことが、もっとも大切です。歯周病も、虫歯も、初期のうちはほとんど痛みがありません。痛みが出た時には、もうかなり進行していて、大がかりな治療が必要になることが多いのです。

三か月から四か月に一度、定期検診とお口のクリーニングをお受けになるのを、ぜひ習慣にしてください。お口のなかには、歯みがきだけでは落としきれない歯石(歯垢が硬くなったもの)がついていきます。これを定期的に専門家が取り除いてくれることで、歯ぐきの炎症もずいぶん予防できます。費用も、保険診療の範囲ですと、一回三千円前後で受けられることが多いものです。一年に四回でも、一万二千円ほど。これで、入れ歯になる時期を何年も先延ばしにできるなら、これほどお得な「未来への投資」はありません。

お住まいの近くに、お年寄りに親切な歯科医院があるか、一度探されてみてください。「シニア対応」「訪問診療」「バリアフリー」といった言葉を、最近は多くの歯科医院が掲げています。ご自分のお体に合った、長くお付き合いできる先生に出会えると、定期検診も気がるに通えるようになります。歯みがきは、お一人でできるセルフケア。けれど、その効果を最大にしてくれるのは、定期的な歯科の先生のチェックなのです。

毎日の歯みがき、たった三分。お風呂上がりに、寝る前のひととき、ラジオを聞きながら――ささやかな日課ですが、その三分が積み重なって、五年後、十年後のお体を、しずかに守ってくれます。お年を重ねますと、新しいことを始めるのは、なかなか骨が折れるものです。けれど、すでに長年続けていらっしゃる歯みがきを、もう少していねいに――ただそれだけのことなら、明日から、いえ、今夜からでもできるはず。「お口の元気が、体の元気」――この合言葉を、これからの日々の、しずかな道しるべにしていただけたらと思います。きっと、お孫さんと一緒においしいおせんべいをぱりぱりとかじる、その何でもない幸せが、ずっと長く続いていくことでしょう。よく噛むことができれば、お料理がおいしく感じられ、おいしく食べられれば、お体もこころも元気でいられる――そんな当たり前の幸せの、いちばんの土台が、毎晩のたった三分の歯みがきにあるのです。