慣用句のなかの体のことば

私たちが毎日何気なく口にしている言葉のなかに、体の部位が登場する表現は、思いのほかたくさんあります。「腹をくくる」「目から鱗が落ちる」「肩の荷がおりる」「腰が低い」「手をぬく」「耳を傾ける」――数え上げればきりがないほど、日本語には体のことばを使った慣用句があふれています。なぜ、こんなにも体の言葉が日々の表現として根付いているのでしょうか。今日は、そんな「体のことば」の慣用句を、いくつか取り上げてゆっくり眺めてみるお話を、お届けしたいと思います。

「腹」と「胸」、心のありかを示すことば

日本語の慣用句のなかで、ひときわよく使われるのが「腹」と「胸」です。「腹をくくる」「腹を立てる」「腹が黒い」「腹に据えかねる」――こうした表現には、いずれも「腹」が「心の中」や「本心」を指す働きを担っています。古来、日本人は「心」のありかを、頭ではなく腹のあたりに感じてきたと言われます。お腹に手を当てて深呼吸をすると気持ちが落ち着くように、腹は感情の中心であり、覚悟の場所だったのです。

一方で「胸」もよく登場します。「胸を打つ」「胸がいっぱいになる」「胸を張る」「胸に手を当てて考える」――こちらは、感情のなかでも特に「ふと込み上げてくる思い」や「胸騒ぎ」のような、揺れ動く感覚を表すことが多いようです。「腹」が静かに据えるものなら、「胸」は動くもの。同じ「心」の表現でも、こんなに繊細に使い分けてきた日本語の豊かさには、改めて感じ入るものがあります。

体の部位を使った、よく耳にする慣用句をいくつか集めてみました。

• 「目から鱗が落ちる」――突然、物事の真理が分かる
• 「肩の荷がおりる」――重い責任から解放される
• 「腰が重い」――行動を起こすのがおっくう
• 「足が遠のく」――行く機会が少なくなる
• 「口が滑る」――うっかり余計なことを言う

「目」「耳」「口」、見聞きすることば

感覚をつかさどる「目」「耳」「口」も、たくさんの慣用句に登場します。「目を皿のようにする」「目を白黒させる」「目から鱗が落ちる」「目もくれない」――「目」を使った表現だけでも、その種類は驚くほど豊富です。「目から鱗が落ちる」は、新約聖書の使徒言行録に由来すると言われるたいへん古い表現で、視界を覆っていたものが取れて、突然はっきり物事が見えるようになる、という意味で使われます。

「耳を傾ける」「耳が痛い」「耳にたこができる」「耳をそばだてる」――「耳」を使った表現には、相手の話を聞く態度や、聞いた話が心に響く様子が、ていねいに描かれています。「口は災いの元」「口が軽い」「口が達者」「口を慎む」――「口」の慣用句は、話すという行為への日本人の慎重なまなざしを伝えてくれます。古くから「沈黙は金、雄弁は銀」と言われたように、おしゃべりを慎むことは美徳とされてきました。これらの言葉の数々を眺めると、日本語が体のひとつひとつにどれほど深く心を寄せてきたかが伝わってきます。

手や足、動きとともにある言葉

「手」と「足」を使った慣用句も、暮らしのなかで多用される表現です。「手を貸す」「手を抜く」「手が回らない」「手に余る」「手を打つ」「手を引く」――こうした言葉は、私たちが日々、文字通り手を使って物事を進めていることの反映でしょう。「足」もまた、「足を運ぶ」「足を引っ張る」「足が出る」「足元を見られる」と、行動や立場にまつわる表現が並びます。

面白いのは、「腰」を使った慣用句もたくさんあること。「腰が低い」「腰を据える」「腰を抜かす」「腰を上げる」「腰が引ける」――日本の伝統的な座る文化や、武術の構えとも関係しているのかもしれません。腰がしっかりしていれば物事がうまくいく、という昔の人の知恵が、これらの言葉のなかに息づいています。

お孫さんに語り継ぎたい、ことばの宝もの

慣用句の魅力は、その短いひと言のなかに、長い歴史と先人たちの知恵が凝縮されているところにあります。「猿も木から落ちる」「弘法も筆の誤り」「河童の川流れ」――どれも、どんな名人でも失敗することがある、という同じ意味を、違う角度から表現しています。一つの考えに、複数の言い回しを持っているのが日本語の豊かさです。会話のなかでこうした表現を一つ添えるだけで、ぐっと深みのある語りになります。

お孫さんと話している時に、「これを慣用句で言うとね、こんな言葉があるのよ」と、さりげなく教えてあげるのも素敵な時間です。「お父さんが疲れているから、そっとしておこう」を「お父さんは少し腰を落ち着けたいのよ」と言い換えてみる。「先生のお話、よく聞いてね」を「耳を傾けてね」と表現してみる。子どもにとって、新しい言葉に出会う瞬間は、世界が広がる瞬間でもあります。難しく説明しなくても、生活のなかでさりげなく使ってあげれば、自然に身についていくものです。これは、長く生きてきた私たちだからできる、ことばの贈り物のかたちです。

慣用句を集めた本も、書店や図書館にたくさん並んでいます。「ことわざ大辞典」「慣用句なるほど辞典」――挿絵入りで子ども向けに作られたものから、由来までしっかり書かれた専門書まで、種類は豊富です。お茶を飲みながらゆっくりめくると、知っていたはずの慣用句にも「こんな意味があったのか」と新しい発見があるはず。お休みの日のひとときに、お気に入りの一冊を眺めて過ごす――そんなしずかな楽しみも、ことばを愛する暮らしの豊かさです。お孫さんへの誕生日のプレゼントに、子ども向けの慣用句の本を贈るのも素敵な発想。一緒に開いて、声に出して読み合わせれば、楽しい時間と一緒に、ことばの種が次の世代へと渡されていきます。

ことばのなかには、その時代を生きた人々の息づかいが宿っています。「腹を割って話す」「胸を借りる」「目をかける」――どれも、人と人とがふれ合う時間のなかで磨かれてきた表現です。AIや機械が進化していく現代だからこそ、こうしたあたたかな日本語を大切にしていきたいもの。一日にひとつ、好きな慣用句を思い浮かべて、その言葉が生まれた背景を想像してみる――それだけで、暮らしのなかにしずかな深みが生まれます。長く生きてきた方の口から自然にこぼれる慣用句は、いまも、これからも、家族や周りの方への何よりの贈り物なのです。

こうして体のことばの慣用句を眺めてみると、日本語というものが、いかに体感を大切にした言葉であるかが見えてきます。頭で考えるだけでなく、腹で覚悟し、胸で感じ、目で見極め、耳で聴き、手で行い、足で動く――体のすみずみを使って世界と向き合う、そんな姿勢が、私たちの言葉のなかに自然と組み込まれているのです。お孫さんやお子さん、お孫さんの友だちと話していると、「肩の荷がおりる」という表現が通じないことに驚くことがあります。これは決して若い世代の語彙が貧しいということではなく、慣用句という日本語の宝物が、次第に使われる機会を失っていることの表れかもしれません。今日のお昼に湯のみを片手に、「私のいちばん好きな慣用句は何かしら」とゆっくり考えてみる――そんな時間も、暮らしのなかにある豊かな楽しみのひとつです。これらの言葉を、お孫さんや次の世代にそっと伝えていく――それも、長く生きてきた私たちの、ささやかな役目のひとつかもしれません。たった一言の慣用句のなかに、何百年もの先人たちの暮らしや気持ちが宿っていることを思うと、何気ない会話のひとつひとつが、不思議とおごそかなものに思えてきます。