冷凍室を味方にする三つの小わざ

夕飯のしたくに台所に立つと、冷蔵庫を開けては「これ、いつまでもつかしら」と首をかしげる場面はありませんか。買い物のたびに少しずつたまっていく食材が、気づくと使い切れずに傷んでしまう――そんな小さなもったいなさを、ずっと気にかけてきた方は多いはずです。今日は、毎日の台所仕事をぐっと楽にしてくれる「冷凍室の使いこなし」のお話を、三つの小わざに分けてご紹介します。むずかしい道具も特別な技も要りません。今夜の台所から、すぐに試せる、ささやかな工夫ばかりです。冷凍室を味方につけられたら、お買い物の頻度も、平日のご飯づくりの負担も、ずいぶん軽くなっていきます。

一回分ずつ、平らに小分けする

冷凍室をうまく使う、いちばんの基本は「一回分ずつ平らにする」ことです。お肉のパックを丸ごとそのまま冷凍庫に入れてしまうと、解凍にも時間がかかりますし、半分だけ使いたい時にもひと苦労。そこでおすすめなのが、買ってきたお肉や魚を、その日のうちに一回分ずつラップで包み、平たく形を整えてから冷凍することです。少し手間に思えても、最初のひと手間が、その後の毎日のご飯づくりをぐっと楽にしてくれます。

平らにする理由は、二つあります。ひとつめは、急速に凍るから。厚みのあるかたまりは、中まで凍るのに時間がかかり、その間に味が落ちやすくなります。薄く平らな状態なら、短い時間で凍り切るので、おいしさが保ちやすいのです。ふたつめは、解凍が早いから。電子レンジでも、自然解凍でも、薄い板状の方がずっと早く戻ります。お料理を始める時の待ち時間が短くなれば、それだけで台所仕事はずいぶん軽くなります。冷凍庫のなかに、本のように立てて並べておけるので、見つけやすく、取り出しやすいのもいいところです。

小分けする時の目安は、ご家庭の一回の使用量に合わせるのがいちばんです。

• お肉は一食分(百グラム前後)ずつラップに包む
• 魚の切り身は一枚ずつ、ペーパータオルで水気をふいてから包む
• 玉ねぎやしいたけは、みじん切り・薄切りにしてから袋に平らに入れる
• ごはんは茶碗一杯分ずつ、平たく握ってラップに包む
• お味噌汁の具材セットを、ひと食分ずつジップ袋にまとめる

「下ごしらえ済み」で凍らせる

二つめの小わざは、生のまま冷凍するのではなく、ひと手間かけた状態で凍らせることです。たとえば、ほうれん草はさっと茹でて水気を絞り、一回分ずつラップで包んでから冷凍しておくと、お味噌汁にもおひたしにもすぐに使えます。きのこは石づきを取り、小房に分けてから袋へ。これだけで、平日の夕食準備が驚くほど短くなります。

特におすすめしたいのが、玉ねぎのみじん切りやしょうがのすりおろしを冷凍しておくこと。火を通したいだけの料理に、凍ったままぱらりと入れられます。涙を流しながら玉ねぎを刻む時間が週に一度で済むようになると、思いがけず時短になりますし、ハンバーグやチャーハンを作りたいと思った瞬間に取りかかれる気軽さは、何ものにも代えがたいものがあります。日曜日のお昼にまとめて下ごしらえをしておく――そんな習慣を一度はじめると、もう手放せなくなるはずです。お孫さんが急に遊びに来た日も、冷凍室にちょっとした「下ごしらえ済み」があれば、慌てずおもてなしができます。

日付と中身を、書いて忘れない

三つめのコツは、シンプルですが「日付と中身を書く」こと。透明のジップ袋に入れていても、凍ってしまえば中身が分かりにくくなりますし、いつ冷凍したかも記憶からこぼれていきます。マスキングテープやマジックで、袋の表に「○月○日 鶏もも肉 二百グラム」と一言書いておくだけで、冷凍室を開けた時の判断がぐっとしやすくなります。「これ、いつのだったかしら」と首をかしげる時間も減り、古いものから順に使う習慣もつきます。

冷凍品の保存期間は、お肉や魚で約一か月、ご飯類で約二〜三週間が一般的な目安と言われています。「冷凍したから永遠に大丈夫」と思いがちですが、家庭用の冷凍室では、開け閉めの度に少しずつ霜がついたり、味が落ちたりするものです。月のはじめに冷凍室を一度ぐるりと見渡し、古いものから優先的に使う「お片づけデー」を設けるのもおすすめです。冷凍室を味方にできると、買い物の頻度も減り、台所仕事の見通しもぐっと立ちやすくなります。

解凍のひと工夫で、おいしさが変わる

せっかく上手に冷凍しても、解凍の仕方を間違えると、おいしさが大きく損なわれてしまいます。お肉や魚の解凍でいちばんおすすめなのは「冷蔵庫でゆっくり戻す方法」です。前の日の夜に、使いたい分だけを冷蔵庫の下の段に移しておくと、翌朝には程よく解凍されています。常温で戻すと、外側だけ温度が上がってしまい、菌の繁殖の心配が出てきますので、急ぎでない時は冷蔵庫解凍を選ぶのが安心です。

急いでいる時は、電子レンジの解凍機能を使う方法もありますが、ちょっとした注意点があります。一度に解凍しすぎると、端から火が通ってしまうので、短い時間ずつ様子を見ながら少しずつ進めるのがコツ。半分解凍されたところで一度取り出し、五分ほど置いてから残りの加熱に進む――そんなひと手間で、ふっくらと仕上がります。ごはんの場合は、ラップに包んだまま電子レンジで温めれば、炊きたてに近い味わいが戻ってきます。冷凍ご飯は朝食の卵かけご飯にも、夜の小腹がすいたときのおにぎりにも、お湯を注いだだけのお茶漬けにも変身します。冷凍室を上手に使うことは、台所仕事の「時間貯金」のようなもの。今日の十分の手間が、明日の三十分の余裕を生んでくれます。

意外に思われるかもしれませんが、おすすめできない解凍方法もあります。お湯につけて急いで戻す方法は、お肉のうま味成分が水に流れ出してしまい、味が薄くなる原因に。流水解凍も、衛生的にはあまりおすすめできません。やはり、ゆっくりと低温で戻すのが、いちばんおいしさを保てる方法です。前日の夜のひと手間――冷凍庫から冷蔵庫へ食材を移すだけのちいさな所作が、翌日のおいしさを大きく変えてくれます。

冷凍室は、台所の頼れる味方です。お買い物のあとに、その日のうちにひと手間かけて整える――この小さな習慣を身につけられると、毎日のご飯づくりがぐっと楽しくなります。お孫さんが急にやって来た日も、冷凍室を開ければ何かしらの「すぐ使える食材」があれば、慌てずに台所に立てます。「冷凍室を制す者は台所を制す」――そんな言葉があるくらい、冷凍室の使いこなしは、シニア世代の暮らしを支える大切な技です。今日のお買い物が終わったら、ぜひ少しの時間を「冷凍タイム」として確保してみてください。一週間後、二週間後の自分が、きっと「あの時、冷凍しておいてよかった」と思える瞬間がやってきます。

何より大切なのは、無理をして全部の食材を冷凍しようとしないこと。冷蔵で使い切れる量はそのまま冷蔵、使い切れなさそうな分だけ冷凍にまわす――そんなゆるい線引きで十分です。冷凍室は、冷蔵庫の「予備の引き出し」のようなもの。いつもパンパンに詰め込むより、半分くらいの余裕があった方が、空気の流れもよくなって品質が保たれます。今夜の冷凍室を、ちょっとだけ覗いてみてください。何があるか、いつのものか、明日の献立にどう使えるか――そんなふうに眺めるだけで、台所に立つ気持ちが、不思議と軽くなっていきます。